| “九一三”事件使毛泽东的精神和身体都受到了严重打击，从此，他的身体每况愈下。1974年6月，周恩来的病情也加重了。毛泽东不得不重新考虑选择一个人来接替周恩来主持中共的日常工作。 林彪坠机 周恩来病重
林彪于1971年9月13日乘飞机外逃，途中机毁人亡。当周恩来将这一消息禀报毛泽东时，毛泽东的医生恰好在场，多年以后还记得毛泽东因震惊而崩溃的情形。毛泽东被扶上床，精神极度消沉。他卧床不起近两个月，血压升高并感染了肺炎。 11月中，毛泽东露了面，会见越南总理范文同，毛泽东当时显得非常苍老，他的肩膀前倾，步履蹒跚。 1971年秋，毛泽东在华中地区巡视时说，有些好干部还站不出来。同年11月时，林彪已经死了两个月，毛泽东又说对卷入“二月逆流”的元帅们和另一些人的责难是错误的：当时他们只是在“反对林彪和陈伯达”。在这些进展的鼓励下，周恩来开始了重建行政机构和恢复经济生产的一次全面的努力。 此时，在常委会的五名成员中，林彪已去世，陈伯达下了狱，康生得了癌症，就只剩下周恩来与毛泽东。但在5月的一次常规医疗检查中，周恩来被发现患有癌症，这一发现使毛泽东坚定了选择接班人决心。 毛泽东看好王洪文 此时，冲突在其继任人问题上戏剧性地表现出来。首先，周恩来病重，无法考虑他接班的可能性；江青则贪恋权力；姚文元是一名宣传鼓动家，在指挥别人方面不比陈伯达一类人高明多少；在稍稍年轻一些的政治局成员中，惟一可能的候选人是张春桥。他年方55岁，也具备领导素质。但是毛泽东并没有选择张春桥，相反，1972年9月，他从上海召见张的一名副手王洪文。 王洪文此时只是一名中央委员，时年37岁。1973年3月，按照毛泽东的指示，王洪文开始出席政治局会议。除他之外还有两个新入道者：华国锋与吴德。 毛泽东选定邓小平 1973年3月10日，中共中央根据毛泽东的批示，决定恢复邓小平国务院副总理的职务。邓小平其时年近69岁，差不多是王洪文年岁的两倍。他的复出由周恩来的癌症所促成，寻找一个继任者的情势紧迫。 中共第十次全国代表大会于1973年8月24日至28日在北京召开。5月20日-31日，中共中央召开工作会议，为大会作准备。会上宣布，根据毛泽东的提议，中央政治局决定王洪文到中央工作，并同华国锋、吴德一起列席政治局会议。 十大召开前，周恩来主持政治局会议，讨论党中央副主席的预选名单，周恩来传达了毛泽东的提议，王洪文担任中共中央副主席，名字排在周恩来之后，康生、叶剑英之前。邓小平也恢复了在中央委员会的位置。 1974年6月，病势危重的周恩来住进医院接受长期的癌症治疗，毛泽东指派王洪文接管政治局的日常工作，邓小平主持政府工作。
随后，毛泽东离开北京去武汉和长沙，在这当儿，医生发现，毛泽东除了褥疮、肺部感染、心脏病以之外，还患有罗格里格氏症，毛泽东日渐衰弱。 10月4日，毛泽东指定邓小平担任第一副总理，使他成为周恩来的接班人，江青勃然大怒。 12月23日，周恩来抱病飞赴长沙，向毛泽东汇报四届人大筹备工作的情况，王洪文也到了。毛泽东再次明确表态支持邓小平，说：“你们留在这里谈，告诉邓小平在京主持工作。”“Politics比他强。”毛泽东指着王洪文对周恩来说。英文Politics的意思是“政治”，不懂英文的王洪文在一边木然。毛泽东指着王洪文又说：“他没有邓小平强。”一边说还一边在纸上写了个“强”字。 由此，在这重大的人事安排上，毛泽东终于最后下定了决心。 1975年1月5日，中共中央发出1号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日至10日，周恩来在京主持党的十届二中全会，讨论了四届人大的准备工作，增选邓小平为中央副主席、政治局常委。 在1月13日至18日召开的全国四届人大一次会议上，决议周恩来继续担任国务院总理，邓小平为第一副总理。 有说法称，邓小平当年复出，毛泽东是迟疑不决的，问了叶剑英、李先念，他们很赞成；问了汪东兴、江青、张春桥，他们很反对；问了华国锋、纪登奎、陈锡联，他们都表示：“主席定论”。 华国锋崛起 邓小平被撤职 1月8日，周恩来逝世。1月21日和28日，毛泽东先后提议，并经中央政治局通过，确定华国锋任国务院代总理和主持中央日常工作。2月3日，中共中央正式发出文件。 2月25日，中共中央召集各省、市、自治区和各大军区负责人会议。华国锋代表中央讲话，指出：“当前，就是要搞好批邓，批邓小平同志的修正主义错误路线，在这个总目标下把广大干部、群众团结起来”，“对邓小平同志的问题，可以点名批判”。3月2日，江青私自召集12个省、自治区的负责人开会，大骂邓小平。毛泽东发现后批示：“江青干涉太多了”。 3月下旬至4月5日，全国各大城市的群众，纷纷自发悼念周恩来，声讨“四人帮”借“批邓、反击右倾翻案风”篡党夺权。 4月7日，中央政治局根据毛泽东提议，通过《中共中央关于华国锋同志任中共中央第一副主席、国务院总理的决议》和《关于撤销邓小平党内外一切职务的决议》。 毛泽东逝世后的“领导班子” 1976年清明节后，毛泽东病情恶化，但头脑、思维还是很清晰的。他多次召见毛远新、华国锋、汪东兴等人，商议身后的党政军领导班子。 毛泽东曾当着汪东兴的面说：“我对你只能信任一半。我死后，你会有野心！”汪东兴听后，即跪着向毛泽东发誓，毛泽东才又说：“是我错责你了。” 据香港《动向杂志》5月刊披露，毛泽东的生活秘书张玉凤回忆：毛泽东从1976年4月至7月中旬，思维还正常时，多次就身后党政军领导班子圈划，但未有定论，忧虑政局会有剧变。毛泽东在1976年7月15日，曾召见毛远新、华国锋、江青、汪东兴和张玉凤，提出政治局常委班子名单，毛远新、汪东兴、张玉凤作记录。名单顺序为：毛远新、华国锋、江青、陈锡联、纪登奎、汪东兴及张玉凤。 江青听后问：洪文、春桥呢？
主席当即指着江青说：“你好幼稚！”举手往左右方各斩一刀，说：“老帅，王（洪文）、张（春桥）都不进！”
不过，这一说法还没有其他资料佐证。 1976年9月9日，中共中央主席、中央军委主席毛泽东逝世。在毛泽东逝世后，江青提出中共中央政治局召开“紧急常委会”，说要讨论“重大问题”，并提出，她和姚文元、毛远新参加常委会，而把叶剑英排除在外。 9月29日，中共中央政治局召开会议。会上，江青提出，“毛主席逝世了，党中央的领导怎么办?”四人帮还以毛远新要不要回辽宁问题纠缠不休。叶剑英、李先念等人要毛远新回辽宁，文件由办公厅负责封存。 随后，四人帮准备召开十届三中全会，并准备三中全会的报告。四人帮大闹政治局，要中央交出领导权，由江青当党中央主席。 叶剑英立即找华国锋紧急磋商，决定对四人帮采取政治行动。10月6日晚，以华国锋、叶剑英等为代表的中共中央政治局，以召开政治局常委会的名义解决四人帮问题。王洪文、张春桥、姚文元等人被“隔离审查”，毛远新也被“保护审查”。
当晚10点钟，华国锋、叶剑英在玉泉山9号楼出席政治局会议。会议一致通过了华国锋为中共中央主席、中央军委主席。
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